Estados Unidos cae 4-1 ante Bélgica y queda eliminado del Mundial en octavos
Subtítulo: Pese al regreso de Balogun tras una suspensión que involucró hasta a la Casa Blanca, el equipo estadounidense no pudo con una Bélgica letal que aprovechó cada tropiezo defensivo para sellar el pase a cuartos de final.
El sueño mundialista de Estados Unidos volvió a chocar con la misma pared. Con Folarin Balogun de regreso al ataque tras una polémica que llegó hasta la Casa Blanca, el equipo estadounidense fue arrollado 4-1 por Bélgica este lunes en Lumen Field, en un partido que apagó por completo a una fiebre que crecía en el país desde hace semanas.
Lo que empezó como una noche de esperanza terminó siendo un déjà vu doloroso: es la cuarta vez en los últimos cinco Mundiales que Estados Unidos se despide justo en octavos de final. La única excepción fue 2018, cuando ni siquiera logró clasificar.
Charles De Ketelaere firmó un doblete que rompió el ánimo del estadio, y Hans Vanaken aprovechó una salida fallida del portero Matt Freese para sentenciar el resultado. El cierre, con un remate feroz de Romelu Lukaku en tiempo añadido, fue puro trámite ante un resultado que ya estaba decidido. Un inicio que nadie esperaba.
El equipo estadounidense reaccionó con un golazo de tiro libre de Malik Tillman, quien se convirtió apenas en el segundo jugador en 60 años en anotar dos goles de tiro libre en un Mundial. Pero la alegría duró exactamente 52 segundos: Bélgica volvió a atacar por la misma banda y De Ketelaere firmó su segundo tanto para devolver la ventaja a los europeos antes del descanso.
En la segunda mitad, con Gio Reyna en cancha por un discreto Sergiño Dest a quien el técnico Mauricio Pochettino sacó al entretiempo por su pobre desempeño en la banda derecha—, Estados Unidos buscó reaccionar. Pero un error de Freese al intentar despejar terminó directo en los pies de Vanaken, quien no perdonó desde 30 yardas. Ream intentó salvar la jugada, pero el balón terminó en el fondo de la red.
Christian Pulisic, considerado la figura del equipo, tuvo una noche para el olvido: perdió el balón 11 veces solo en el primer tiempo, más que cualquier otro jugador en la cancha. Balogun, autor de tres goles y un autogol provocado en la fase anterior, careció de peso ofensivo durante todo el partido. La polémica que antecedió al partido.
La previa había estado marcada por la insólita situación de Balogun, expulsado en la ronda anterior y cuya sanción de un partido normalmente automática según el reglamento de FIFA fue reducida tras gestiones del propio presidente Donald Trump y otros funcionarios de la Casa Blanca, quienes se atribuyeron el mérito de la decisión.
El tema generó opiniones divididas: unos lo vieron como justicia deportiva; otros, como un precedente preocupante sobre la injerencia política en el deporte. Dentro del vestuario, sin embargo, el tema pareció importar poco. "No tengo idea de cómo pasó", dijo el defensor Alex Freeman. "Solo estamos felices de que haya pasado".
Una eliminación que reabre preguntas Estados Unidos llegaba a este partido en su mejor momento del torneo, tras una fase de grupos deslumbrante y una victoria de carácter ante Bosnia-Herzegovina jugando más de media hora con diez hombres. Las expectativas apuntaban a un histórico pase a cuartos de final, algo que el programa solo ha logrado una vez en su historia.
En cambio, la noche terminó con Freese con las manos en la cabeza, Ream doblado por la frustración y una grada que pasó de cantar el himno a punto de garganta a quedarse en silencio. La pregunta que queda flotando en el ambiente futbolístico estadounidense es la de siempre: ¿qué hace falta para romper el techo de los octavos de final?