Un diente de T. rex acaba de revelar algo que estuvo oculto por millones de años

¿Cómo le tomas la temperatura a un animal que desapareció hace 66 millones de años? La respuesta estaba escondida en sus dientes. Investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) analizaron dientes fosilizados de Tyrannosaurus rex y encontraron evidencia de que este gigantesco depredador era de sangre caliente, con una temperatura corporal sorprendentemente cercana a la nuestra. Las lecturas obtenidas de tres dientes revelaron una temperatura promedio de aproximadamente 97 grados Fahrenheit —36 °C—. Como referencia, la temperatura corporal humana suele encontrarse aproximadamente entre 97 y 99 °F, según el material de la investigación. El hallazgo fue publicado en la revista científica Science Advances. ¿Cómo se toma la temperatura de un dinosaurio? Evidentemente, un termómetro no era una opción. Durante años, los científicos tuvieron que recurrir a pistas indirectas, como los huesos, el crecimiento y la biomecánica, para intentar determinar cómo funcionaba el metabolismo del T. rex. Esta vez, los investigadores buscaron la respuesta en el esmalte dental. Los átomos conservados en el esmalte se agrupan de maneras diferentes dependiendo de la temperatura corporal que tenía el animal cuando el tejido se formó. Esas pequeñas señales químicas funcionaron como una especie de termómetro atrapado en el tiempo. Aradhna Tripati, investigadora de UCLA y autora del estudio, destacó lo extraordinario de poder obtener una medida más concreta de uno de los animales más estudiados y reconocibles de la historia. Porque aunque el T. rex es probablemente el dinosaurio más famoso del planeta, su temperatura corporal seguía siendo una incógnita. 97 grados que pueden explicar mucho más Pero descubrir su temperatura no sirve únicamente para determinar si el T. rex sentía frío o calor. Puede cambiar la manera en que entendemos cómo vivía. Los animales de sangre caliente y metabolismo elevado requieren más alimento para mantener su temperatura corporal, explicó Robert Eagle, coautor del estudio. Eso significaría que un depredador gigantesco como el T. rex probablemente necesitaba una enorme cantidad de comida para mantener funcionando su organismo. Y hay otra consecuencia fascinante. Un T. rex capaz de llegar hasta el Ártico Los investigadores combinaron la temperatura estimada del dinosaurio con modelos del clima prehistórico para determinar dónde habría podido sobrevivir. Los resultados apuntan a que prácticamente toda Norteamérica podría haber ofrecido hábitats adecuados, incluyendo regiones extremadamente septentrionales como Alaska y el alto Ártico. Eso dibuja una imagen muy diferente a la antigua visión de los dinosaurios como reptiles lentos que dependían del sol para calentarse. Como explicó Tripati, hablamos de un animal que potencialmente podía desplazarse por buena parte del continente independientemente de las temperaturas exteriores. Un diente abre una nueva ventana al pasado Durante décadas, nuestra imagen de los dinosaurios ha ido cambiando. Alguna vez fueron representados como reptiles lentos y de sangre fría. Evidencia posterior comenzó a apuntar hacia metabolismos mucho más activos. Ahora, tres dientes de uno de los depredadores más poderosos que caminaron sobre la Tierra ofrecen una nueva pieza del rompecabezas. Los científicos quieren aplicar esta metodología a otros dinosaurios para determinar qué tan calientes —o fríos— eran sus cuerpos. Y quizás esos 97 grados ayuden incluso a explicar una pregunta todavía mayor: ¿fue su capacidad para controlar la temperatura una de las razones por las que el T. rex logró convertirse en uno de los depredadores dominantes de su época?